La bataille du Bois Belleau

Semper fi Marine ! Oorah !

 

Participant à contrer l'offensive allemande de 1918, la bataille du bois de Belleau est assez connue outre-Atlantique notamment car il s'agit d'un évènement fondateur de la réputation des Marines Américains. Du 1er au 26 juin 1918, les troupes américaines parvinrent lors d'intenses combats à reprendre ce secteur tout juste conquis par les Allemands. Un mémorial est dédié aux Marines dans le bois de Belleau devenu depuis le "Bois Belleau" (Belleau Wood en anglais). Le site peut se visiter en même temps que le cimetière Américain qui y est accolé.

Le cimetière américain du Bois Belleau

Géré par l'American Battle Monuments Commission*, l'Aisne-Marne American Cemetery ou Cimetière américain du bois Belleau se compose de plusieurs éléments. Visible depuis l'entrée se trouve une chapelle dédiée aux plus de 2 200 soldats américains enterrés ici. Comme souvent concernant les mémoriaux américains le bâtiment est très bien entretenu et décoré avec des vitraux, des gravures, des drapeaux... Les espaces extérieurs sont soignés et forment un écrin naturel pour la Chapelle.

La chapelle au bout d'une longue allée

Le bâtiment surplombe le cimetière

De part et d'autre de la chapelle les croix (et étoiles de David) sont alignées sur plusieurs rangées en arc de cercle. Certaines ressortent en raison de détails comme par exemple les deux publiées ci-dessous. La première semble montrer une attention particulière récente, peut-être de la famille lors d'une visite. Le texte - nom, prénom, grade, date de décès... - a été peint en couleur or pour ressortir sur la pierre blanche. Un petit drapeau américain est planté au côté d'un français. Sur la seconde photo le texte a également été peint de la même manière. Cela attire l'attention sur ce Lieutenant récipiendaire de la plus haute distinction américaine, la Médaille d'Honneur. Cette dernière n'est accordée que pour des actes héroïques exceptionnels au combat.

Les croix sont disposées en arc de cercle

Luther Stivers, Soldat de 1ère Classe

Weeden E. Osborne, Médaille d'Honneur

Le mémorial dédié aux Marines

Le site du Bois Belleau ne se limite toutefois pas à la Chapelle et au Cimetière. Le bois dans et autour duquel se sont déroulés les combats peut en effet être parcouru en suivant un sentier. Le point de départ est marqué par quelques aménagements notamment des pièces d'artillerie mais aussi par une magnifique plaque de bronze représentant un Marine. Au bas de la plaque ont peut lire en français et en  anglais le déroulé et le contexte des opérations. Les Marines engagés dans ces combats firent preuve d'une combativité extraordinaire qui fût particulièrement remarquée. Leur état d'esprit peut se résumer par cette réplique d'un officier américain à un officier français. A ce dernier qui recommandait la retraite à un moment de cette bataille, le Capitaine Lloyd W. Williams du 2ème bataillon / 5ème Marines répondit "Retreat, Hell ! We just got here" (Se retirer, jamais ! Nous venons juste d'arriver). Les deux premiers mots figurent de nos jours sur l'écusson de ce bataillon.

La plaque de bronze

Un résumé de la bataille

Semper Fidelis, la devise des Marines

Un endroit si paisible

Un siècle après les combats la nature a repris ses droits et les lieux sont agréables à parcourir. Le long des sentiers il est toutefois assez aisé de distinguer des traces de tranchées ou de cratères d'obus. Par ailleurs quelques pièces d'artillerie sont également positionnées dans le bois. On peut alors s'imaginer ce lieu dévasté, plein de bruit et de fureur, ce qui contraste avec le paisible bois que l'on visite de nos jours.

Des tranchées sont encore visibles

Si calme alors qu'on imagine la violence des combats

*L'American Battle Monuments Commission est une agence chargée de l'entretien des monuments et cimetières militaires américains situés sur, ou hors du territoire des États-Unis. En France, l'agence s'occupe de plus de 15 sites concernant la Première Guerre Mondiale dont notamment le Monument du Blanc Mont évoqué dans un de mes précédents articles.